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就在去年，在谈到人工智能技术在硬件领域应用趋势的崛起时，ARM首席执行官西蒙·西格斯(Simon Segars)重点介绍了Cortex-M4处理器的强大能力，表示这枚新的处理器够利用图像识别技术帮助智能手机识别物体。但就在西格斯在台上介绍发言的时候，在他身后的幻灯片上却同时出现了另外一个名字：Xnor.ai。
其实当时并没有多少人知道这个名字，即使是在业内，这家公司也并不知名。但现在Xnor.ai已经被全世界所熟知，因为就在上周，这家总部位于西雅图的人工智能初创公司刚刚被苹果以2亿美元的价格收购。
在ARM首席执行官的演讲中包含了Xnor.ai的技术，说明了Xnor公司慢慢的开始逐渐得到业界的关注。当时，人工智能在业界的应用，主要还是对“边缘计算”领域的应用场景着重关注，同时摄像头、传感器和许多其它类型的设备在世界各地数量激增，这也助长了人工智能技术的发展。
“你需要把智能特性发挥到极致，”Autotech Ventures联合创始人兼董事总经理阿列克谢·安德烈夫(Alexei Andreev)表示。“如果你想要快速获得结论、如果你不想让自己的数据网络出现超载，人工智能可以让我们无需让数据在数据中心来回反复处理。”
而Xnor.ai的能力就是苹果收购这家公司后引发外界着重关注的根本原因。
这家初创公司以由华盛顿大学开发、艾伦人工智能研究所（简称AI2）孵化的技术为基础，简化了图像识别和其他人工智能组件所需的计算能力，只要使用Xnor.ai的设备，就能轻松实现例如通过人工智能技术识别人物、物体和车辆等不一样的目标，而且无需依赖与数据中心的网络连接，或无需设备拥有的资源密集型图形处理单元。相反，这些任务能够最终靠处理器的CPU完成处理。
ARM首席执行官希格斯还在另一场活动中表示：“我们无法承受把所有数据都带到能够直接进行处理的地方处理，我们应该对数据进行本地化处理。”
包括安德烈夫和其他我们采访过的人都表示，自己并不知道苹果未来对Xnor公司人工智能技术具体的发展计划。
在这次交易的消息传出之前，苹果似乎就已经下定决心，无论出现什么样的问题，都不会改变收购Xnor公司的事实。根据外媒报道称，苹果在收购之前秘密的成立了一家名为名为Xylophone Capital的公司来完成这次交易。随后Xnor.ai的网站也正是下线，被一个普通的介绍页面所取代。
而这就是Xnor.ai的根本所在，这次收购暗示了苹果在人工智能领域的重点投入以及多个领域发展潜力的认可。
更好的电池续航能力：在不使用GPU的情况下实现人工智能计算能力，同时可以转化为更长的电池使用时间，并且适用于目前在售的苹果设备，包括iPhone、Apple Watch、iPad和其它设备，同时还会改进苹果的Siri智能语音助手。
提到对Siri的提升，其实是非常值得重点介绍的。苹果Siri之所以一直落后于谷歌Assistant和亚马逊Alexa等竞争对手，主要的原因主要是因为苹果收集的信息方式与其它大公司不太相同，因此在语音助手的发展中处于劣势谷歌和亚马逊虽然提供了切换隐私设置的功能，但同时其核心业务模式也要依赖于数据收集等行为。因此当设备有大量数据要处理时，尤其是当要处理数百万用户的数据之后，想要改进人工智能技术理论上就会变得更容易，但苹果就无法这么做。
而这就是Xnor.ai要发挥作用的地方，同时也是苹果认为花2亿美元收购这家个公司的主要愿意之一。我并不认为Siri发展不如竞争对手是由苹果造成的，而且缺乏人工智能引擎的计算能力。苹果也想在设备上尽可能多地处理数据，但现实是在Siri的规模上不太可能做到，至少苹果无法在没有一点帮助的情况下实现这样的目标。
另外，造成这样的局面并不是因为处理能力的不足。苹果的A系列仿生处理器在能力上是有保障的，其中iPhone 11上的A13不仅拥有比以往速度更快的神经引擎，同时还有机器学习加速器，可以处理比以往更多数量的任务。但它仍然局限于某些特定设备的实际应用场景，比如提升电池效率、降低功耗和提高图形加速能力。
但Xnor.ai的边缘人工智能引擎具有把一切都聚集到一起的能力，因此不太可能在iPhone 12甚至iPhone 13上就看到苹果此次收购Xnor.ai的成果被实际运用。但苹果在芯片的进步速度上令人难以置信，再加上Xnor.ai的本地化人工智能处理。人工智能的出现，会在很大程度上提升Siri语音助理的处理能力。通过神经引擎或新的协同处理器能力，将边缘计算人工智能技术嵌入到苹果自己的芯片中，因此Siri的运算速度可能会更快，而且功能也会更加强大。它可以从我们日常得使用中学习，并且按照权重进行排序。另外，它可以离线工作，充分的利用苹果芯片强大的性能，在本地设备上实现云计算效果。
根据Xnor.ai之前的估计，边缘计算人工智能的运行速度是基于云计算系统计算的10倍，而后者所需的内存大小也是前者的15倍。此外，专门为每款特定手机配备的语音助手，最终可能让苹果打造出一种近乎完美的语音识别系统。多年来，我们一直期待Siri能够具备通过区分不同用户的声音这样的基本功能，而Edge AI就能够很好地理解每个用户的特定交互关系。毕竟，我们已知道Xnor。ai的Wyze人工智能已经能够区分人与宠物的差别，所以区分声音应该也不是太难的事情。仅凭实现这一点，就足以缩小苹果Siri和谷歌Assistant、亚马逊Alexa之间的差距。而通过在我们的手机上直接构建更加强大的人工智能引擎，苹果可以在不损害用户隐私安全性的情况下，用Siri实现更多之前无法做到的事情。
同样的处理引擎也适用于语音模式。Siri的听写能力其实还不错，但如果每次多有“句号”和“逗号”来区分就显得很乏味了。Edge AI可以识别我们的声音模式，所以当我们以某种方式来进行停顿时，它会增加一段间隔的时间，或者如果我们改变音调的时候，它会自动增加一个问号。
下面还可以让我们更进一步，如果假设自己正在和朋友发短信，对方问我们要不要去看电影。这可能会触发Siri在对话中的提示电影时间的功能。或者如果你在Safari浏览器中复制了某个链接，Siri就会非常聪明的在你按下“分享”按钮之前立即显示出一系列建议使用的应用程序。而这些都是苹果在之前云计算中永远做不到的事情。比如在iPhone上发生了什么，或者在iPhone上还会有什么。但是未来通过使用Edge AI，苹果可以将这些互动带到iPhone本地进行，而这将为Siri的应用打开全新的世界。
如果在本地进行学习，Siri就能知道我们使用哪个应用，并做出相应的响应。所以如果我们聊到了照片，就可以跟Siri说“和我妻子分享这张照片”，同时不需要任何额外的说明或操作。或者如果我们在Safari上读到一篇新闻文章，我们大家可以对Siri说“告诉我更多关于这挑新闻的信息”，然后SIri会进行适当的进行搜索。或者我们还能够准确的通过使用应用程序的习惯来自动建议某个程序。
其实Siri还有很多方面不知道应该，另外还有Xnor.ai的Edge ai引擎能够在一定程度上帮助系统进行学习。与此同时，苹果公司对隐私的承诺也没有改变，不过遗憾的是，对于Wyze摄像头用户来说，Xnor的Edge Ai系统已经被取消，但他同时还可能收货Siri的新功能。
更好的私密性与安全性：可以直接在硬件上保存图像和其它数据，而无需通过网络连接传输到云端的能力，这能够更好的降低用户隐私泄露或遭黑客攻击的概率；
专属开发工具：Xnor.ai可以为开发者提供新的平台，让他们可以在自己的应用中通过硬件实现人工智能算法，而这可能会成为苹果新开发工具的基础；
新产品：除了实现Xnor的目标之外，苹果还可以在现有产品中以及在低功率设备中增加人工智能的计算能力，以此来提高开发新产品的可能性；
在Xnor.ai应用的场景中，一个最具有代表性的例子就是该公司在去年展示了太阳能人工智能芯片的能力，这种芯片可以在没有其它电源的情况下连续运行30多年。“对我们来说，这就像当年发明了灯泡一样重要，”Xnor.ai公司联合创始人阿里·法尔哈迪(Ali Farhadi)当时表示。
Xnor.ai公司的边缘计算技术的关键是芯片，这种芯片可以在仅仅几毫瓦的功率下运行人工智能软件和算法，因此只需要一枚硬币大小的电池理论上可以让芯片连续运行30年。同时该系统还可以充分的利用了窄带物联网和LoRa等低功耗无线技术。
Madrona Venture Group和AI2等机构已经向Xnor.ai公司投入了260万美元的种子轮资金。在2017年Autotech、NGP Capital和Catapult Ventures的额外投资支持后，2018年AI和Madrona又领导了一轮1200万美元的A轮融资。而当这家合资企业被剥离出来时，它从最初只有6名员工的规模，发展到被收购时70人的规模。
在过去的10年里，苹果已经陆续收购了20家人工智能技术相关公司，要比其他任何科技公司收购的数量都多，而且苹果也一直试图将自己定位一家努力保护用户隐私和安全的“堡垒”。2018年11月，苹果就收购了另一家专注于硬件人工智能技术的公司Silk Labs。
在2016年，苹果又以大约2亿美元的价格收购了西雅图另一家专注于机器学习和人工智能技术的初创公司Turi，后者的技术也基于来自华盛顿大学的研发成果。此后，苹果发布了基于Turi平台的开发工具，并将Turi的技术整合到自己的产品中。
当然，苹果并不是唯一一家有意图收购Xnor.ai的科技巨头，有消息人士之前表示，英特尔和亚马逊之前也与Xnor公司进行了正式接触讨论了收购的肯能性。同时另据英国《金融时报》的报道称，微软之前也与该公司进行了接触。
