刘备(161～223年)，字玄德，涿郡(今河北)人，东汉远支皇族，三国时蜀汉的建立者，谓蜀汉昭烈帝。幼贫，后入军旅参与镇压黄巾起义，在诸葛亮的筹划中，联合孙权打败曹操于赤壁，占荆州、益州和汉中。221年称帝，定都成都，次年在吴蜀之战中败北，不久病故。
刘备是涿郡涿县人，自称是汉景帝儿子中山靖王刘胜的后代，他自己反复这么说，见人就说，于是史书上也这么说了，至于真假没有人知道。我们十分熟悉刘备的那句开场白：“在下刘备，中山靖王刘胜之后。”根本就没人问他是谁的后代，仔细一想刘备的举动实在可笑。同时也可以看出刘备一直为他低微的出身而苦恼不堪。
刘备少孤，与母亲贩履织席为生。他所住的草屋东南角篱笆边有一颗高五丈的桑树，遥望像个车盖，往来的人都奇怪此树非凡的姿态，有的就说此地当出贵人。刘备小时候与其他的小孩子在树下游戏时说：“我将来必定乘这样的羽葆盖车。”羽葆盖车是皇帝才可以乘坐的，叔父刘子敬告诫刘备说：“你这样胡说难道要灭我们全家么?!”
刘备不喜欢读书，只爱好狗马、音乐、华丽的衣服。他身高七尺五寸，垂手超过膝盖，回头可以看见自己的耳朵，不喜欢说话，喜怒不形于色，好交结豪侠，乡里的少年都依附他。中山大商人张世平、苏双可能被“中山靖王刘胜之后”的话打动，觉得刘备不同寻常，便给了他许多金银财宝，这样刘备召买了一批人马，开始实现他夺取天下的计划。
三国时代是个英雄辈出的光辉年月，但刘备特殊之处就在于白手起家，不像曹操与孙权倚靠先辈打下的坚实的基础，他所倚靠的只是一个虚无飘渺的“中山靖王刘胜”。刘备不是一个好色之徒，因此对他的情爱生活史书记载极少，但孟子还说“食、色，性也。”意思是食欲和性欲都是人体的本能，刘备也不例外，只有在情色上才可以见到刘备的另一面。
刘备的夫人沛国人甘氏是三国时代著名的美女之一。刘备起兵后在豫州小沛纳甘氏为妾。刘备好几个嫡妻先后丧生，甘夫人便以嫡妻的身份摄掌内事。后来随刘备到了荆州依附刘表，生下儿子阿斗(即后来的蜀后主刘禅)。
曹操大军在当阳长阪追到刘备一行，刘备丢下老婆孩子一个人跑了。全靠赵云的保护，甘夫人才幸免于难。当初桃园结义的时候张飞与关羽都杀了自己的妻子跟随刘备，那句有名的“朋友如手足，妻子如衣服”的话就是刘备说的。可见在他眼里妻子不过是随时脱随时换的衣服鞋子一类的东西，所以此时抛下甘夫人一个人逃命符合刘备的性格。
甘夫人生于微贱的家庭，幼小的时候乡里会看相的说：“这个女孩子此后贵不可限，当位极宫掖。”等她长大后体貌与一般女子不同。十八岁的她玉质柔肌、态媚容冶，刘备将她召致白绡帐中，在户外观望，甘氏就如同月下凝聚的白雪一样。河南有献媚刘备的人送给刘备一支高三尺的玉人，刘备把这个玉人放在甘夫人的身边，常常在夜晚叫甘夫人脱光衣服，与旁边的玉人作比较。
刘备白天与谋臣谈论军国大事，夜里就抱着甘夫人玩弄那个玉人，自己还常说：“玉之所贵，比德君子。况且雕凿为人形，而难道可以不玩么?”甘夫人与玉人洁白温润没有二致，看见的人都分不清哪一个是甘夫人哪一个是玉人。嬖宠者不仅仅妒忌于甘后，也妒忌那个玉人。甘夫人常想将玉人毁去，她对刘备说：“以前子罕不以玉为宝，春秋上赞美他。现在吴魏未灭，怎么能玩物丧志呢?凡是淫惑生疑的东西，不要再拿进来。”刘备听从了甘夫人的话，撤下玉人再也不玩了，取嬖者见没有机会可趁都退靠后了。当时的君子议论以为甘夫人是位神智清醒的夫人。
刘备从陶谦手里接管了徐州之后，用糜竺、陈登为辅佐。袁术自接邻的扬州起兵与刘备争夺徐州。建安元年吕布袭取徐州的治所下邳，守将张飞嗜酒误事，刘备的家眷都陷落在城里。刘备溃退到广陵收集败兵散卒，以图后举。糜竺与陈登辗转找到了刘备，糜竺原来是一个商人，家产十分丰厚。糜竺在广陵遇到刘备，刘备问及自己的家眷，糜竺说还在下邳城里。刘备丢了城池失去了甘夫人，弄得两手空空，无奈只有叹息一番。
